Las Valkirias de Vapor

-a / +A

Texto de ajuste de pausa.

Humo espeso serpenteaba entre los tejados de ladrillo, fundiéndose con las brumas naturales de Lennstadt, la ciudad del hierro y el vapor. Era medianoche; las campanas del Observatorio cuádruple repicaban en cuartos, haciendo estremecer los conductos de vapor y los rieles de los tranvías suspendidos. Desde mi buhardilla en el distrito de los Inventores, vislumbraba los destellos anaranjados de la torre principal, donde la Guardia del Carbón velaba por la seguridad de los Prototipos.

Mientras la sombra de las Plataformas Errantes cruzaba el círculo de la luna, me arrellané en el ventanuco y repasé mi último proyecto: una pieza de relojería imposible, nacida de ideas extraídas de delirios nocturnos y manuales de autopsias mecánicas. Era una esfera doble, dos hemisferios de cobre unidos por una guirnalda de plata y remaches de plomo, capaz —o al menos eso esperaba— de aislar la voluntad humana de las interferencias del éter. "El Destilador de Almas", lo llamé, risueñamente, aunque solo yo sabía que la broma ocultaba pura desesperación.

Por la callejuela bajo mi ventana resonaron pasos apresurados. Alguien huía. Oí el ritmo de botas claveteadas en el empedrado y las notas agudas de un silbato eléctrico. Los Milicianos de Vapor perseguían a un ladrón, o a uno de los Predicadores del Progreso, esos marginados que se oponían a la colonización sistemática del ánima mecánica. Los segundos no sobrevivían mucho tiempo, no en Lennstadt.

Me calcé las botas llenas de hollín, tomé el Destilador de Almas y mi abrigo de hule, y me deslicé escaleras abajo al portal trasero. Sabía que esta noche algo estallaría. Los engranajes del destino chirriaban con una fuerza nueva en la ciudad.

Al abrir el portón me envolvió el hedor cálido del vapor y del carbón humeante. Instintivamente, cubrí con la bufanda mi nariz y avancé bajo los carámbanos colgantes de los tubos de suministro. Un grito me hizo girar la cabeza hacia la plaza de la Puerta de Latón, y vi a una figura tambaleándose, envuelta en capas harapientas y con la media cara oculta por una máscara de mariposa de bronce martillado.

—¡Ayúdame! —jadeó la desconocida, y se dejó caer justo delante de mis pies.

No era la primera vez que la revolución tocaba a mi puerta. Pero sí la primera que veía en persona una de las Valkirias de Vapor, las insurrectas armadas con rifles neumáticos y corazones imantados contra la represión. La máscara solo podía significar una cosa: tenía un mensaje urgente, uno destinado a alguien de mi oficio.

Me agaché, palpando la calidez de su sangre intercalada con el frío del metal de su exoesqueleto rudimentario. Nada parecía roto más allá de la fatiga extrema; podía sentir los vástagos hidráulicos captar presión, tensarse.

—¿Qué quieres de mí?

La mujer miró alrededor, temblando.

—El Destilador. El artefacto… —siseó—. Es la clave. Dos patrullas te siguen, ya; yo las distraje… pero sabrán pronto que estuve aquí.

Me erguí, alarmado. El artefacto colgaba todavía de mi cinturón, envuelto en trapos. ¿Cómo lo conocía? ¿Quién le había informado de mi experimento apenas esbozado, apenas más que una pesadilla cautiva del insomnio? Me dispuse a responder cuando, desde la penumbra de las esquinas, emergieron dos hombres enfundados en gabardinas de la Milicia, sus fusiles de vapor bombeando ominosamente con cada paso.

—¡Ríndanse en nombre del Consejo de la Máquina! —gritó el más alto, un sargento por el galón heráldico de su pecho.

La Valkiria se irguió a duras penas. Sacó un cilindro de su cinturón y lo golpeó contra el suelo: una bengala de destellos verde-limón estalló, llenando el aire de un zumbido furioso. La confusión solo duró segundos, el tiempo suficiente para que ella me tomara del brazo y me arrastrara tras ella por un laberinto de pasadizos y soportales, conduciéndonos calle abajo, entre las sombras acechantes de la maquinaria de la ciudad.

Corrimos por un trazado interminable de pasillos, mercados lúgubres y almacenes de huesos mecánicos. La persecución era implacable; hasta que, finalmente, nos deslizamos dentro de un desván donde el aroma vigoroso de aceites y virutas flotaba como incienso blasfemo. Allí, la mujer se quitó la máscara.

Su rostro era de una hermosura herida: el ojo izquierdo, reemplazado por un iris de cristal azul recubierto de símbolos arcanos, chisporroteó al contacto con mi mirada.

—No tienes mucho tiempo. Los del Consejo tienen espías hasta en tu sombra —dijo, y me entregó un papel sellado con lacre escarlata—. Si quieres salvar tu vida y la ciudad, lee esto. Después, activa el Destilador. Promete que no lo entregarás, jamás, a la autoridad.

Deslacré el documento con manos trémulas y leí:

“Los Maestros han iniciado la ‘Purificación’. Van a infiltrar el éter con nanomiasma: un gas intangible que arrastrará las almas de todos los no convertidos a las forjas. Nuestra única esperanza es aplicar el Destilador en los conductos principales de vapor, conectando las esferas de cobre a los terminales del Reloj Central. Confía sólo en los portadores del Ojo Azul.”

Mi primer impulso fue despreciarlo como delirio. Pero, alrededor, todo gritaba verdad: los avances del Consejo en inteligencia artificial biológica, su afán por controlar no solo los autómatas sino también a los humanos impuros... Todo encajaba —demasiado bien.

—¿Y si fallo? —susurré—. ¿Qué ocurre si el Destilador no funciona?

Ella sonrió amargamente.

—Entonces el humus de Lennstadt arderá para siempre. Y ninguno de nosotros —carne ni metal— tendrá redención.

No perdí más tiempo. Me dirigí al núcleo de la ciudad, arrastrando la pesada caja con el Destilador de Almas. El camino estaba infestado de patrullas, hidráulicos diablos mecánicos y husmeadores aéreos que descendían en hebras de vapor corrosivo para analizar nuestro rastro y comprobar nuestras esencias. Ya no éramos meros fugitivos: éramos los últimos, me dijo la Valkiria, de nuestro linaje híbrido.

Al llegar a la base del Reloj Central —torre de trescientos codos hecha de hierro fundido, engranajes titánicos y cúpulas eléctricas—, apreté con nervios los dos hemisferios de cobre. Los terminales rechinaron ante mi aproximación.

—Recuerda —murmuró mi acompañante, con la voz ya frágil—: cuando el Destilador pulse, el tiempo en la ciudad se invertirá. Solo quienes porten el Ojo Azul verán la ruta de la huida.

Los ingenieros del Consejo aparecieron, furibundos, pistolas silbando vapor opiáceo y perros mecánicos gruñendo. No había elección. Anclé las abrazaderas, fijé la bobina en los terminales y accioné la palanca. El Destilador de Almas vibró con una nota antigua y poderosa; mi visión vibró y sentí el calor de mil hornos arrasando las capas de realidad.

La ciudad se congeló en un relámpago de luz. Todo Lennstadt pareció aspirar el resplandor del Destilador y, en su fulgor, vi cómo los ingenieros de la máquina caían de rodillas, las bestias metálicas desmontándose en cascadas de tuercas. Y entonces, tan rápido como sobrevino el estallido, el tiempo se destruyó sobre sí mismo y la ciudad entera giró, como un mecanismo de relojería que revela su engranaje final.

Desperté, aturdido, sobre las losas frías junto al Reloj Central. La Valkiria todavía respiraba, pero su ojo azul parpadeaba con un fulgor exánime.

—Fue suficiente, —susurró, débil—. Hemos salvado a algunos… pero no a todos. Lennonstadt recordará. Y tú… tú has dejado una marca en el vapor del futuro.

Me erguí, contemplando la urbe. Por unas horas, tal vez días, la Purificación había sido detenida. La resistencia no contaba más que con gestos desesperados y relojes sin cuerda. Pero donde hubo Destilador, quedaban esperanzas inesperadas e inicios menos previsibles que cualquier fin.

En una ciudad donde el humo es sangre y el vapor es ley, aprendí que, a veces, la única revolución posible es la del tiempo mismo. Y que los engranajes del destino nunca dejan de girar —salvo cuando tú mismo tomas la llave.